El Premio Nobel de Química 2026 fue otorgado este miércoles 7 de octubre a Henri B. Kagan y Kenso Soai, por sus investigaciones sobre los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica.
La Real Academia Sueca de Ciencias explicó que los trabajos de ambos científicos ayudaron a resolver un antiguo problema de la química: entender cómo puede producirse de manera predominante una sola de las dos formas especulares que presentan algunas moléculas.
Este fenómeno, conocido como homoquiralidad, tiene especial importancia en los seres vivos. Por ejemplo, los aminoácidos pueden existir en dos variantes que son imágenes especulares entre sí, pero las proteínas de los organismos utilizan principalmente una de ellas.
El hallazgo también tiene una aplicación directa en la industria farmacéutica, debido a que las diferentes formas de una molécula pueden presentar comportamientos distintos al interactuar con el organismo. Por ello, controlar cuál de esas formas se obtiene es fundamental durante el desarrollo y fabricación de determinados medicamentos.
Kagan realizó en 1986 un descubrimiento que permitió comprender cómo determinados efectos no lineales podían utilizarse para favorecer una de las formas moleculares durante una reacción química. Su trabajo abrió nuevas posibilidades para obtener productos con mayor pureza.
Posteriormente, Kenso Soai desarrolló investigaciones sobre autocatálisis, un proceso en el que una molécula generada durante una reacción puede favorecer la producción de más moléculas de características similares. En 2003 presentó una reacción capaz de producir un marcado predominio de una forma molecular a partir de una mezcla no quiral.
La Academia Sueca señaló que los descubrimientos de ambos investigadores proporcionaron nuevas herramientas para el diseño de reacciones utilizadas en la producción de medicamentos, aromas, fragancias, productos agrícolas y nuevos materiales.
Henri B. Kagan nació en 1930 en Boulogne-Billancourt, Francia, y es profesor emérito de la entonces Université Paris-Sud. Kenso Soai nació en 1950 en Hiroshima, Japón, y es profesor emérito de la Tokyo University of Science.
El Premio Nobel de Química 2026 tiene una dotación de 12 millones de coronas suecas, cantidad que será dividida en partes iguales entre los dos galardonados.
Thanks to the discoveries that are being recognised by the #NobelPrize in Chemistry 2026, chemists have gained fundamental new tools for use in their daily work but, above all, these discoveries have contributed to solving one of chemistry’s greatest mysteries: how homochirality – like that found in all living beings – can be created. The Soai reaction – developed by 2026 laureate Kenso Soai – has awakened new enthusiasm in chemists who want to understand the life’s origins. Around the world, researchers are now trying to repeat Soai’s achievement, but with the aim of producing homochiral amino acids and sugars. The non-linear effects that fellow laureate Henri B. Kagan discovered have become an important tool for chemists when they design new reactions. The fact that a reaction is non-linear provides chemists with information about how it occurs. This information can be used to optimise the reaction, so they can obtain the purest possible enantiomers of the product. This is vital for every company that manufactures substances that are intended to interact with living beings, such as pharmaceuticals, flavours, scents and agricultural chemicals. In some cases, it is also important in the production of new materials.
— The Nobel Prize (@NobelPrize) October 7, 2026
