Un equipo de investigadores de la Universidad de Oxford detectó una zona de fluidos ricos en metales a unos dos kilómetros de profundidad bajo el volcán Soufrière Hills, en el Caribe, lo que podría representar las primeras etapas de formación de un nuevo yacimiento mineral.
El hallazgo fue realizado mediante el análisis de ondas sísmicas, sin necesidad de perforar el volcán. Los resultados fueron publicados en la revista científica Geophysical Research Letters.
Los investigadores analizaron miles de ondas sísmicas registradas entre 1996 y 2007 en 23 estaciones de monitoreo. Debido a que las ondas sísmicas se comportan de manera diferente dependiendo del material que atraviesan, fue posible elaborar un mapa tridimensional de la estructura ubicada debajo del volcán.
El estudio permitió identificar una zona de entre 1 y 1.5 kilómetros de ancho, localizada aproximadamente a dos kilómetros bajo la superficie, que contiene una concentración de fluidos salinos que podrían transportar metales.
Los científicos describieron esta zona como una salmuera rica en fluidos y portadora de metales, asociada con procesos que ocurren en las profundidades de los sistemas volcánicos.
Los volcanes pueden transportar elementos metálicos mediante fluidos calientes y salinos derivados del magma. De hecho, algunos de los yacimientos de cobre, zinc y plomo explotados actualmente se encuentran en antiguos sistemas volcánicos.
La importancia del hallazgo radica en que estos procesos podrían estar formando nuevos depósitos minerales en volcanes que todavía permanecen activos.
Los investigadores señalaron que estos metales podrían tener importancia para industrias vinculadas con baterías, computadoras y tecnologías relacionadas con la transición energética.
"Los volcanes no solo son fuentes de energía geotérmica, sino que también contienen metales necesarios para las tecnologías modernas y la transición hacia unas emisiones netas de carbono cero", señalaron los investigadores en su estudio.
Uno de los aspectos más relevantes de la investigación es el método utilizado para localizar la posible reserva mineral.
En lugar de realizar perforaciones en un entorno de altas temperaturas y actividad volcánica, los científicos utilizaron imágenes geofísicas obtenidas mediante ondas sísmicas.
El análisis permitió distinguir entre diferentes estructuras, como magma, roca con fluidos, arcilla y zonas geotérmicas.
De acuerdo con los investigadores, esta técnica podría ayudar a identificar futuros objetivos de exploración y reducir los riesgos asociados con las perforaciones en zonas volcánicas.
Por ahora, no existe una confirmación sobre la cantidad ni la concentración exacta de metales presentes en la zona detectada.
Los investigadores consideran necesario realizar nuevos estudios para determinar su composición y evaluar si el depósito tiene un potencial económico real.
Además, intentar extraer recursos de un volcán activo representaría importantes desafíos técnicos y de seguridad.
El estudio plantea que, en el futuro, estos sistemas podrían representar una fuente tanto de energía geotérmica como de metales críticos, aunque las tecnologías necesarias para aprovecharlos todavía se encuentran en una etapa inicial.
El hallazgo ofrece, al menos, una nueva posibilidad para estudiar cómo se forman los depósitos minerales bajo los volcanes y dónde podrían encontrarse recursos que hasta ahora permanecen ocultos a varios kilómetros de profundidad.
Fuente: Science Alert / Foto: Pexels
