Investigadores del Instituto Salk identificaron un mecanismo relacionado con las mitocondrias que puede hacer que las defensas del organismo dejen de atacar al tumor y terminen favoreciendo su crecimiento.
Un equipo del Instituto Salk de Estudios Biológicos, en La Jolla, California, descubrió un mecanismo que ayuda a explicar por qué algunos tumores pueden desarrollar resistencia a la inmunoterapia y modificar la respuesta del sistema inmunológico en su beneficio.
Los resultados fueron publicados el 10 de septiembre de 2026 en la revista Science bajo el título “Chronic type II interferon promotes tumor growth via mitochondrial RNA-induced type I interferon and prostaglandin synthesis”, con el DOI 10.1126/science.aec0002.
El estudio pone el foco en las mitocondrias, estructuras celulares encargadas de producir energía, pero que también participan en procesos de señalización dentro de las células.
El sistema inmunológico utiliza proteínas llamadas interferones para activar una respuesta contra las células cancerosas. El problema aparece cuando esta exposición se mantiene durante periodos prolongados.
Los investigadores encontraron que la exposición crónica al interferón tipo II provoca alteraciones en las mitocondrias de las células de melanoma.
Como consecuencia, material genético de las mitocondrias, específicamente ARN mitocondrial, puede salir de estas estructuras y ser detectado por la célula como si se tratara de una señal de peligro.
Esto desencadena una nueva respuesta de interferón y activa una cadena de procesos que termina aumentando la producción de prostaglandina E2, una molécula capaz de contribuir a la supresión de la respuesta inmunitaria.
En otras palabras, una respuesta que inicialmente ayuda al organismo a combatir el cáncer puede cambiar de comportamiento cuando permanece activa durante demasiado tiempo.
Uno de los tratamientos analizados en el estudio fue la inmunoterapia anti-PD-1, que busca impedir que las células cancerosas bloqueen la acción de las defensas.
Los investigadores encontraron que las células tumorales pueden utilizar otras vías para suprimir el sistema inmunológico, incluso cuando existe un tratamiento dirigido contra PD-1.
Para comprobarlo, bloquearon en células de melanoma de ratón la producción de prostaglandina E2. Al hacerlo, observaron que las defensas recuperaban su capacidad para reconocer y atacar las células tumorales.
El resultado fue particularmente relevante en los modelos que ya habían desarrollado resistencia a la inmunoterapia: nueve de 10 ratones presentaron una regresión completa de los tumores y estos no reaparecieron durante el periodo observado.
El hallazgo abre una posible vía para investigar tratamientos capaces de mantener activa la respuesta antitumoral y evitar que el cáncer utilice este mecanismo para protegerse.
Sin embargo, los resultados corresponden a modelos experimentales de melanoma en ratones, por lo que todavía se requieren nuevas investigaciones para determinar si el mecanismo puede aprovecharse de manera segura y efectiva en pacientes humanos.
Los científicos consideran que comprender la relación entre interferones, mitocondrias y prostaglandina E2 podría ser importante para desarrollar futuras estrategias contra los tumores que dejan de responder a la inmunoterapia.
El trabajo fue encabezado por investigadores del laboratorio de Gerald Shadel, profesor del Instituto Salk, y tuvo como primera autora a Melissa Johnson. El estudio fue financiado mediante recursos de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos y fundaciones privadas.
