Una especie de araña saltarina podría ayudar a los científicos a comprender mejor el origen del sueño y su evolución en el reino animal, luego de que investigadores identificaran en estos pequeños arácnidos una fase de descanso con características similares al sueño REM, presente en los seres humanos y otros vertebrados.
Se trata de Portia fimbriata, conocida como araña saltarina con flecos, cuyo comportamiento nocturno reveló movimientos oculares, espasmos en las extremidades y temblores en las piezas bucales mientras permanece en reposo. Los resultados del estudio sugieren que estos animales experimentan una fase de sueño activo similar al REM, aunque todavía no se ha demostrado que sueñen como los humanos.
La investigación fue realizada por un equipo de científicos que analizó los patrones de descanso de estas arañas mediante cámaras infrarrojas y pruebas para evaluar su respuesta a estímulos externos. Los resultados fueron publicados en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Uno de los hallazgos más relevantes ocurrió cuando los investigadores interrumpieron el descanso nocturno de las arañas al introducir moscas de la fruta vivas en sus recintos.
Durante la noche siguiente, cuando pudieron descansar nuevamente, las arañas aumentaron casi un 80 por ciento el tiempo que presentaban comportamientos similares al sueño REM. En lugar de prolongar cada episodio, registraron una mayor cantidad de estos periodos.
Este fenómeno, conocido como rebote REM, ocurre cuando un organismo compensa la pérdida de esta fase del sueño. De acuerdo con los investigadores, se trata de la primera demostración de este comportamiento en un invertebrado, lo que aporta evidencia de que esta etapa del descanso podría cumplir una función biológica importante.
Las observaciones también permitieron distinguir el sueño del simple reposo. Durante la noche, las arañas adoptaron posturas características, redujeron su sensibilidad a las perturbaciones y mostraron patrones de descanso interrumpidos por episodios de movimientos involuntarios.
Portia fimbriata destaca por sus habilidades para resolver problemas y desarrollar estrategias de caza. Puede seguir rutas complejas para alcanzar a sus presas, incluso después de perderlas de vista, y manipular las vibraciones de las telas de otras arañas para atraerlas.
Estas capacidades llevaron a los científicos a plantear la posibilidad de que el sueño activo contribuya al procesamiento de información, el aprendizaje y la consolidación de la memoria, funciones que también se han relacionado con el sueño REM en vertebrados.
Sin embargo, los investigadores no comprobaron directamente si esta fase del descanso mejora las habilidades cognitivas de las arañas. Por ahora, esta relación constituye una hipótesis que deberá estudiarse en futuras investigaciones.
Otra pregunta que permanece abierta es si estos animales podrían experimentar algo parecido a los sueños. Los movimientos de sus extremidades y retinas podrían estar relacionados con patrones de actividad generados internamente, pero todavía no existe evidencia suficiente para determinar si reproducen experiencias de su vida cotidiana mientras duermen.
Escondida en un rincón de un recinto, envuelta en la oscuridad, duerme una pequeña araña.
Pero a medida que avanza la noche, no permanece quieto.
Sus diminutas extremidades se contraen, sus quelíceros tiemblan, sus retinas revolotean de un lado a otro como si siguieran los movimientos de algo que en realidad no está allí.
Se trata de Portia fimbriata , la araña saltarina con flecos, una de las arañas más inteligentes de la familia Araneads. Y su comportamiento nocturno, según los científicos, es la mejor prueba hasta la fecha de que las arañas experimentan una fase distinta de sueño similar al REM.
"Lo que nos sorprendió fue la gran similitud entre el sueño de las arañas y el de los vertebrados en cuanto a su estructura y regulación", declararon a ScienceAlert las ecólogas del comportamiento Nadja Geiger y Daniela C. Rößler, de la Universidad de Bonn en Alemania.
"Observar paralelismos tan marcados, especialmente en el control homeostático del sueño, en animales con una arquitectura neuronal tan diferente fue realmente fascinante y abre una nueva ventana comparativa sobre cómo funciona el sueño en todo el reino animal."
El sueño es uno de los mayores misterios de la biología.
Sabemos que lo necesitamos, y los científicos han logrado descubrir muchísimo sobre lo que sucede durante el proceso, pero lo que no sabemos es por qué evolucionó en primer lugar.
Pasamos una parte importante de nuestra vida confinados en un estado de gran vulnerabilidad, con una percepción muy reducida de nuestro entorno. Sean cuales sean los beneficios, estos deben ser realmente considerables para compensar las desventajas.
Sabemos cuáles son algunos de esos beneficios. Mejora la memoria y el aprendizaje, facilita la eliminación de desechos cerebrales, potencia los procesos de mantenimiento físico y la función inmunológica, y ayuda con la regulación emocional.
Pero, ¿cuál de esos factores, si es que alguno, fue el desencadenante de la evolución del sueño? ¿Estaban todos presentes desde el principio, o los beneficios del sueño se acumularon con el tiempo? Y, en definitiva, ¿por qué está tan estrechamente vinculado al ciclo día-noche?
El sueño REM es particularmente intrigante: una fase periódica durante el sueño en la que el cerebro se activa incluso mientras el cuerpo permanece dormido. ¿Por qué el cuerpo necesita hacer esto, hasta el punto de que una falta de sueño REM puede generar una deuda que el cuerpo intenta saldar posteriormente?
"Creemos que nuestros hallazgos respaldan la idea de que las distintas etapas del sueño, incluido el sueño REM o sueño activo, pueden tener raíces evolutivas muy profundas", dijeron Geiger y Rößler.
"El hecho de que se hayan descrito fases de sueño activo comparables en animales tan distantes evolutivamente como las arañas, los cefalópodos y los vertebrados hace que esa posibilidad sea particularmente llamativa."
Las diferentes partes del cuerpo de Portia fimbriata que presentan movimientos durante el sueño REM incluyen los tubos retinianos, las piezas bucales, las patas, el abdomen y las hileras. (Maartje van Denderen/Geiger et al., PNAS , 2026)
En 2022, un equipo liderado por Rößler anunció algo extraordinario. En una especie de arañas saltarinas llamada Evarcha arcuata , habían registrado algo sorprendentemente similar a un estado de sueño REM .
Aunque permanecían inmóviles, las extremidades y los cuerpos de las arañas se contraían, y sus retinas detectaban movimientos fantasma.
Pero había un inconveniente.
Aunque las arañas parecían estar en la fase REM del sueño, los investigadores aún no habían podido confirmar que estuvieran realmente dormidas. Esta es una distinción crucial, ya que un estado de sueño similar al REM no puede establecerse sin que haya habido sueño propiamente dicho.
Les presento a Portia . Con sus grandes y límpidos ojos, son como los cachorros del reino de las arañas, pero estos diminutos arácnidos tienen una inteligencia muy superior a su tamaño.
Pueden trazar rutas complejas para llegar a sus presas incluso después de perderlas de vista, y engañar a otras arañas para que se acerquen manipulando sus telas para imitar las vibraciones de los insectos atrapados. Cuando una táctica falla, pueden improvisar, probando diferentes señales hasta encontrar una que funcione.
Esta capacidad para resolver problemas y retener información plantea una pregunta interesante: ¿Les ayuda el sueño tipo REM a lograrlo?
Partiendo de la investigación previa realizada con Evarcha , lo primero que Geiger, Rößler y sus colegas debían hacer era comprobar que las arañas realmente estaban durmiendo.
El sueño presenta varias características distintivas que lo diferencian del simple descanso. El animal adopta una postura característica, se vuelve menos sensible a su entorno y puede despertarse con una estimulación suficientemente intensa. Además, el sueño está regulado: cuando un animal se ve privado de él, tiende a compensarlo posteriormente.
Los investigadores se propusieron poner a prueba estas características en Portia , utilizando cámaras infrarrojas para monitorear los movimientos de las arañas, experimentos para determinar sus respuestas a las perturbaciones e interrupciones en su descanso nocturno para ver qué sucedía después.
Portia fimbriata mide apenas unos milímetros de ancho, pero puede acabar con arañas varias veces más grandes que ella. ( Nadja Baumgartner/iNaturalist , CC BY-NC 4.0 )
Portia superó la prueba del sueño con creces. Las arañas se mostraron predominantemente activas durante el día, adoptaron sus características posiciones de descanso por la noche y se volvieron menos sensibles a las perturbaciones durante el descanso, especialmente durante los episodios similares al sueño REM.
Y su descanso nocturno no era uniforme. Los períodos de quietud se veían interrumpidos regularmente por episodios de espasmos en las extremidades, temblores en las piezas bucales y movimiento de las retinas, los mismos comportamientos similares al sueño REM observados en Evarcha .
Pero la evidencia más convincente surgió cuando los investigadores interrumpieron el sueño de las arañas.
Para mantener despiertas a las arañas, los investigadores introdujeron 25 moscas de la fruta vivas en sus recintos por la noche, interrumpiendo así su descanso habitual.
Luego, cuando se permitió que las arañas se recuperaran la noche siguiente, sucedió algo asombroso.
Pasaron casi un 80 por ciento más de tiempo exhibiendo comportamientos de sueño similares a la fase REM que antes de la interrupción. En lugar de experimentar episodios individuales más largos, tuvieron más episodios, como si estuvieran compensando lo que se habían perdido.
Este fenómeno se conoce como rebote REM, y es una prueba convincente de que las arañas realmente necesitan un sueño similar al REM, dijeron los investigadores.
"Hasta donde sabemos, esta es la primera demostración de rebote REM en un invertebrado, lo que hace que el hallazgo sea particularmente emocionante", dijeron Geiger y Rößler a ScienceAlert.
"El hecho de que las arañas muestren una clara presión de sueño similar al REM, esencialmente una necesidad de compensar la pérdida de sueño REM, sugiere firmemente que esta etapa cumple una función biológica importante en lugar de ser una característica incidental del descanso."
Además, observaron que el patrón era notablemente similar al rebote REM en los vertebrados, lo que sugiere que, sea cual sea esa necesidad, las arañas pueden compartirla con una amplia gama de otras criaturas.
¿Cuál podría ser esa función? Bueno, los investigadores no lo pusieron a prueba.
Pero una posibilidad fascinante nos remite a la extraordinaria inteligencia de Portia . En los vertebrados, el sueño REM se ha relacionado con el aprendizaje y el procesamiento de la memoria. ¿Podría estar ocurriendo algo similar en el cerebro de estos diminutos y astutos cazadores?
"Sospechamos que, al igual que el sueño REM en los vertebrados, esta fase activa del sueño desempeña un papel en el procesamiento de la información, incluido el aprendizaje y la consolidación de la memoria", dijeron los investigadores.
"Dadas las extraordinarias estrategias de caza de Portia , es muy plausible que sus experiencias durante el día influyan en lo que sucede durante el sueño REM nocturno, ayudándoles a perfeccionar su toma de decisiones, mejorar su precisión y aprender de encuentros pasados."
Y eso plantea otra posibilidad aún más intrigante. Si las arañas procesan sus experiencias durante el sueño REM, ¿podrían también estar soñando?
Bueno, no. Es decir, podrían serlo. ¿Pero cómo lo sabríamos?
Geiger y Rößler señalan que la confirmación de un estado de sueño similar al REM sin duda los acerca a considerarlo. Pero la pregunta más interesante es si están experimentando lo que se denomina repetición conductual: movimientos generados internamente que reflejan acciones realizadas durante la vigilia.
Esos espasmos en las extremidades y esos movimientos rápidos de las retinas podrían ser, potencialmente, rastros de las arañas reproduciendo patrones de actividad de su vida en estado de vigilia, un proceso que podría ayudar a consolidar los recuerdos.
Futuras investigaciones podrían ayudar a responder esta pregunta al revelar qué partes del cerebro de las arañas se activan durante el sueño REM y si esos patrones se asemejan a la actividad que presentan cuando están despiertas.
Sean cuales sean las respuestas, el descubrimiento plantea preguntas fascinantes sobre cuánto tiempo lleva existiendo el sueño complejo y cuán extendido podría estar en el reino animal.
Geiger y Rößler sospechan que las arañas no son particularmente inusuales en este sentido. Tal vez, dicen, simplemente no las hemos observado con suficiente atención.
"Una cosa que sin duda aprendimos al estudiarlos fue que, una vez que analizas su comportamiento en detalle, dejan de parecer extraños y empiezan a resultar sorprendentemente familiares", dijeron.
Con información de Revista Science Alert
